研究显示地球复杂生物可能错失最早演化时机

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新华社旧金山1月24日电(记者马丹)地球上复杂生物的历史应该更加复杂。通过分析沉积岩中的硒，美国研究人员发现，早在复杂生物繁盛的10亿多年前，地球上就有一个适合它们生存的环境，但后来这种环境条件下降了。这一发现可能有助于发现外星生命。

地球上足够的氧浓度是多细胞生物出现的必要条件。人们发现，在古代的某个阶段，地球的氧含量可能接近现代水平，但生物物种的丰富度却远远低于现代水平。

华盛顿大学领导的研究小组分析了20亿至24亿年前沉积岩的硒同位素比率，以测量当时地球的氧浓度。当大量氧气存在时，岩石中的硒含量会增加。结果表明，地球大气中有足够的氧气维持大约2.5亿年。

研究人员说，在这2.5亿年中，氧浓度一度达到足够高的水平，这样的环境可能孕育了最早的真核细胞进化；但事实上，真核生物出现在10亿多年后。研究人员认为，这一高氧气浓度时期可能太短，不足以支持生物多样性的出现。根据以前的研究，地球上的氧气经历了一个从无到有、大幅度增加的过程。现在看来，可能发生了这样一个事件，在大约2.5亿年的时间里，氧气浓度非常高，然后急剧下降。

学术界以前曾推测过这一时期氧含量的增加，但分布范围并不清楚。最新研究发现，这在大气和浅海环境中是显而易见的，但氧含量波动的原因仍是一个未解之谜。

研究人员称，利用硒作为工具来研究古代的氧含量可能有助于探索外星生命的存在。未来的泰空望远镜可以提供有关遥远行星大气成分的信息，其中一些行星的大小与地球相似，大气中可能存在氧气。

该研究报告发表在《国家科学院学报》的在线版上。(结束)